È noto per le sue campagne non convenzionali contro la pseudoscienza.

I pazienti pagano il prezzo finale: un rischio significativamente maggiore di infarti e ictus.

Supponiamo che l’effetto nocebo sia frequente quanto l’effetto placebo. Perché il primo rimane in gran parte sconosciuto, mentre praticamente tutti sembrano conoscere il secondo? La risposta potrebbe essere semplice: l’effetto placebo aiuta a vendere terapie e prodotti senza valore. La nostra familiarità con l’effetto placebo è causata principalmente dalle attività di marketing. I difensori della medicina alternativa ripetono spesso qualche variazione di “Potrebbe valere la pena provare, anche se questo non funziona! Forse l’effetto placebo funzionerà?” Trascurano di menzionare che l’effetto opposto è altrettanto probabile. “Perché opporsi all’omeopatia? Anche se non contiene nulla, non danneggerà nessuno e il paziente potrebbe beneficiare dell’effetto placebo?” Bene, un onesto sostenitore dei trattamenti fittizi non dovrebbe discutere anche della probabilità dell’effetto nocebo?

L’effetto nocebo non viene spesso menzionato. Perché dovrebbe essere? Dopotutto, non aiuta vendere nessuna finta terapia. Le reazioni avverse indotte dalle informazioni possono rappresentare una vera minaccia per la nostra salute o addirittura per la vita, soprattutto se consideriamo l’impatto sull’interruzione dei trattamenti volti alla gestione di condizioni mediche autentiche. La sofferenza non necessaria causata dall’effetto nocebo, come la ridotta tolleranza al dolore, è un prezzo altrettanto significativo che i pazienti pagano. L’uso di marketing dei potenziali benefici dell’effetto placebo senza informare dell’impatto di nocebo è quantomeno disonesto. Non è diverso dalla vendita di tabacco, alcol o altri medicinali senza le informazioni sui danni che possono causare. Non esistono misure di controllo relative alla fornitura di informazioni su eventuali effetti dannosi delle terapie. I media sono liberi di discutere opinioni soggettive sulle sostanze medicinali. Alcuni trattamenti ottengono una cattiva stampa immeritata che non si riflette nelle prove disponibili. Altri farmaci godono di ampia accettazione da parte del pubblico, anche quando il loro valore terapeutico è difficilmente giustificabile.

Un altro problema è legato ai foglietti illustrativi dei prodotti forniti con i placebo, come i “rimedi” omeopatici. I prodotti omeopatici di solito non contengono principi attivi o le loro concentrazioni sono così basse che spesso è impossibile trovare una singola molecola nell’intera confezione. Nonostante ciò, i prodotti omeopatici sono spesso accompagnati da foglietti illustrativi progettati per creare l’impressione che si tratti di un vero medicinale. I produttori di prodotti omeopatici mettono spesso in guardia su eventi avversi come ipotensione, difficoltà respiratorie, dispnea, eruzioni cutanee pruriginose, nausea, vomito, dolori di vario genere, disturbi gastrointestinali, agitazione, allucinazioni, persino… paralisi! Nel 2011 gli scettici di tutto il mondo hanno “overdose” enormi quantità di prodotti omeopatici in una grande campagna internazionale chiamata “Omeopatia – non c’è niente dentro”. Da decine di migliaia di volontari, nessuno ha riportato alcuna delle reazioni avverse contro le quali i produttori di quei prodotti hanno messo in guardia. Tuttavia, tutti i volontari erano pensatori critici. Avevano inoltre una conoscenza approfondita dei processi di fabbricazione e dei contenuti effettivi dei prodotti omeopatici. Come possiamo garantire che non ci siano pazienti come il signor A. tra le persone che assumono tali prodotti?

Placebo al posto della morfina

La prescrizione cosciente e deliberata dei placebo è spesso discussa da terapeuti e medici. La stragrande maggioranza concorda sul fatto che l’uso del placebo non sia etico. Tali opinioni non sono dovute a timori causati dall’effetto nocebo, né dalla convinzione che i trattamenti con placebo assomiglino esattamente alla vendita di acqua rossa come vino. Se i placebo non danno risultati misurabili, i pazienti possono perdere fiducia nei trattamenti e nei medici che li prescrivono. In alcuni casi può portare all’impotenza appresa – se nulla ha aiutato finora, possono interrompere qualsiasi ulteriore tentativo di affrontare la loro condizione.

I medici liberali consentono l’uso del placebo solo in determinate situazioni. Ad esempio, un ipocondriaco potrebbe farsi del male con medicine vere e si rifiuta di smettere di prenderle, sostenendo che lo stanno aiutando. Lo scambio di farmaci potenzialmente dannosi con placebo sembra essere giustificato in questi casi. Allo stesso modo, durante il trattamento delle tossicodipendenze, il principio attivo può essere lentamente sostituito da una sostanza inerte, che potrebbe avere un impatto positivo misurabile sui pazienti. Tale approccio, tuttavia, viene spesso discusso con il paziente durante il processo di consenso. I trattamenti con placebo sono talvolta utilizzati dai medici nei casi in cui non sono disponibili trattamenti efficaci e la conoscenza del paziente da parte del medico consente loro di presumere che il placebo possa aiutare. Tale approccio è per lo più utilizzato (spesso consensualmente) nella gestione del dolore nei malati terminali. È stato dimostrato che in alcuni casi il placebo riduce il dolore con la stessa efficacia della morfina. Un’applicazione efficace del placebo richiede conoscenze ed esperienze cliniche significative. Questo è il motivo per cui i trattamenti con placebo dovrebbero essere utilizzati solo in circostanze eccezionali da personale medico qualificato, proprio come qualsiasi altra farmacoterapia. Si dovrebbe presumere che solo i medici specialisti abbiano conoscenze e capacità di giudizio sufficienti per valutare il rapporto rischio e beneficio dell’intervento.

Un’altra importante considerazione relativa a placebo e nocebo dovrebbe essere presa in considerazione. Sebbene entrambi gli effetti possano sembrare impressionanti, sono correlati esclusivamente a sintomi e condizioni soggettivi. Includono dolore, insonnia, impotenza, nausea e vomito, ansia, disturbi dell’umore, prurito, problemi gastrointestinali, ecc. I sintomi non sono malattie e non è mai stato dimostrato che i placebo agiscano contro il corso naturale di una condizione organica. La somministrazione di placebo non ha mai comportato la ricrescita di un arto amputato, la scomparsa di un tumore, la remissione di metastasi, il miglioramento funzionale di un rene danneggiato in modo permanente o qualsiasi altro danno permanente a qualsiasi organo, processo o funzione corporea. Allo stesso modo, nonostante le leggende diffuse sulle morti vudù, non è mai stato dimostrato che sostanze o pratiche inerti lo abbiano mai causato.

Autori

Tomasz Witkowski

Tomasz Witkowski, PhD, è uno psicologo polacco, scettico e scrittore di scienze. È noto per le sue campagne non convenzionali contro la pseudoscienza. È specializzato nel ridimensionare la pseudoscienza, in particolare nei campi della psicologia, della psicoterapia e della diagnostica. Come fondatore del Polish Skeptics Club, si impegna anche in dibattiti su argomenti legati alla pseudoscienza, enfatizzando lo scetticismo scientifico. È autore di oltre una dozzina di libri, decine di articoli scientifici e oltre 200 articoli di divulgazione scientifica. Tre dei suoi libri sono stati pubblicati in inglese: Shaping Psychology: Perspective on Legacy Controversy and the Future of the Field (2020), Psychology Led Astray: Cargo Cult in Science and Therapy (2016) e Psychology Gone Wrong: The Dark Sides of Science e Therapy (co-scritto con Maciej Zatonski, 2015). Scrive regolarmente per BPS Research Digest.

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Cerchiamo di essere certi di un fatto prima di occuparci della sua causa. È vero che questo metodo è troppo lungo per la maggior parte delle persone che corrono naturalmente alla causa e trascurano la certezza sui fatti; ma alla fine eviteremo il ridicolo di trovare la causa di ciò che non esiste.1

Bernard le Bovier de Fontenelle (1657-1757)

In mezzo alla pletora di ricerche imperfette, non plausibili e dispendiose sull’agopuntura e sulla medicina cinese, uno studio del 2002 sulla “Relazione dei punti e dei meridiani dell’agopuntura con i piani del tessuto connettivo” si distingue come l’apice dell’abbandono dei fatti. In esso, Helene Langevin e Jason Yandow del College of Medicine dell’Università del Vermont affermano di aver abbinato strutture anatomiche reali con gli sfuggenti “meridiani” dell’agopuntura. Va notato che il termine ampiamente accettato “meridiano” è una metafora coniata da George Soulié de Morant (1878 – 1955), un delegato francese in Cina, e non ha alcuna relazione semantica con la parola cinese originale.2 La designazione originale è la parola composita jing luo (經絡), che letteralmente significa “rete di canali”. Il termine è stato tradotto in inglese come canali chinglo, canali, vasi o più comunemente meridiani. Sfatare questo studio è di particolare rilevanza perché è spesso utilizzato dagli agopuntori e da un’ampia gamma di altri fornitori di CAM per legittimare la tradizione dei meridiani. L’autrice principale, Helene Langevin, è una celebrità CAM e membro del “Comitato scientifico” dell’International Fascia Research Congress, un’organizzazione dedicata al “campo emergente degli studi sulla fascia”. È Professore Associato di Neurologia e Direttore del Programma in Salute Integrativa presso l’Università del Vermont; e ha condotto numerosi studi finanziati dal NCCAM sul ruolo del tessuto connettivo nel dolore cronico, nell’agopuntura e nelle terapie manuali.

Si ritiene tradizionalmente che i meridiani dell’agopuntura costituiscano dei canali che collegano la superficie del corpo agli organi interni. Ipotizziamo che la rete di punti e meridiani di agopuntura possa essere vista come una rappresentazione della rete formata dal tessuto connettivo interstiziale. Questa ipotesi è supportata da immagini ecografiche che mostrano piani di scissione del tessuto connettivo nei punti di agopuntura in soggetti umani normali. Per verificare questa ipotesi, abbiamo mappato i punti di agopuntura in sezioni anatomiche macroscopiche seriali attraverso il braccio umano. Abbiamo trovato una corrispondenza dell’80% tra i siti dei punti di agopuntura e la posizione dei piani di tessuto connettivo intermuscolare o intramuscolare nelle sezioni di tessuto post mortem.3

Ciò che rende questo studio fondamentalmente imperfetto, nonostante il suo aspetto scientifico, è il fatto che è l’incarnazione di ciò che altrove ho chiamato “orientalismo medico”. Con questo termine intendo una rappresentazione delle arti curative orientali da parte di autori, accademici e ricercatori occidentali che non è generata da fatti storici o realtà, ma da stereotipi che prevedono approcci alla salute e alla malattia in Oriente come fondamentalmente dissimili dall’Occidente. I fatti storici non supportano l’ipotesi dei piani fasciali, e indicano piuttosto che il concetto cinese di jing luo è quasi identico alle nozioni greche di phlebes (vasi sanguigni in generale) e neura (legamenti, nervi, ecc.). In effetti, come ha sostenuto in modo convincente la studiosa di classici Elizabeth Craik:

La medicina cinese assomiglia alla teoria ippocratica in quanto le strutture anatomiche e gli orifizi (forse meglio descritti come sistemi e processi) sono visti nei termini dei canali che li collegano tra loro e ad altre aree del corpo. I flebi greci e il mo cinese sono significativi in ​​fisiologia (trasporto normale di sangue e pneuma o qi) e patologia (materiale nocivo che trasporta in modo anomalo, che induce malattie). I loro presunti percorsi non coincidono esattamente, ma molti sono sostanzialmente simili (e più simili tra loro di quanto non lo siano i percorsi osservati di arterie e vene). In particolare, il percorso della nave cinese du channel (“vascello governatore”) dalla spina dorsale alla parte posteriore della testa che trasporta la forza vitale è simile a quello della nave greca che trasporta il mielos vitale. E il vaso posto centralmente nella fronte in alcuni resoconti greci è simile alla continuazione anteriore del cinese du channel. Inoltre, le coppie parallele di vasi posti simmetricamente su entrambi i lati del du channel corrispondono alle coppie parallele di vasi postulate in molti resoconti greci… Originariamente in Cina non esisteva un elaborato sistema di punti di agopuntura (per esempio, ventotto punti sul du channel) con misurazioni, non più che nella pratica ippocratica. In sintesi, vediamo canali simili, con percorsi simili e contenuti simili, il fulcro di un trattamento simile per condizioni mediche simili

L’elusivo e misterioso sistema dei meridiani sembra quindi non essere altro che un modello rudimentale e prescientifico di vasi sanguigni e nervi. Il modello concettuale di Langevin e Yandow può quindi essere visto come storicamente infondato. Non è plausibile anche perché postulare uno “sguardo medico” anatomicamente preciso per i medici antichi e medievali è anacronistico. Come un lettore (il dott. Le Petomaneon) ha commentato in modo pertinente il mio post precedente, The Cargo Cult of Acupuncture, questo postulato “sollecita la domanda su come i ricercatori cinesi preindustriali avrebbero potuto creare una mappa accurata dei meridiani senza la tecnologia avanzata che ha impiegato per chiunque avere una pretesa remotamente credibile di averli rilevati”. Infatti, come ha sottolineato Michel Foucault (1926-1984), è solo nell’Europa del XVIII secolo che il corpo è diventato qualcosa che poteva essere mappato con precisione.5 Per millenni prima di allora, strutture anatomiche che si trovavano al di sotto della soglia di il visibile era concettualizzato secondo la mitologia, l’astrologia e altre fantasie dell’immaginazione. Si consideri, ad esempio, il manoscritto medico del XVII secolo di Yang Jizhou (杨继洲) chiamato Zhenjiu Dacheng (针灸大成), in cui le narrazioni mediche e astrologiche sono inseparabili. Quest’opera, tradotta erroneamente come Grande Compendio di Agopuntura e Moxibustione, descrive uno sguardo medico che non è diretto verso il corpo e la sua anatomia, ma verso i Cieli e l’astrologia.6 Lo Zhenjiu Dacheng e altri manuali prescientifici di medicina in Cina non sono guide esplorative sui piani fasciali o altre strutture anatomiche; sono manuali di astrologia medica. Questo è il motivo per cui le designazioni originali dei meridiani principali (ad esempio, tae yang, jue yin) rappresentano la posizione angolare (angolo orario) del Sole (Tabella 1), e non le “funzioni fisiologiche che si ritiene siano specificatamente correlate a ciascuna”, come affermano erroneamente Langevin e Yandow. Lo storico Paul Buell ha sostenuto che anche il Canone Interno dell’Imperatore Giallo (黄帝内经, Huangdi Neijing, 400-200 a.C.), il libro formativo della medicina cinese, è tanto un compendio astrologico quanto un testo medico.

Immagine 1. Il sistema zodiacale cinese chiamato Stem-Branch (干支 gānzhī). L’anello chiuso formato dalla rete dei meridiani imita la natura circolare del sistema zodiacale. Fonte immagine: fatti e dettagli su Cina e Giappone.

Tabella 1. Grafico che rappresenta una relazione astrologica tra i 12 meridiani principali, i 12 organi principali e le costellazioni del sistema zodiacale cinese.7 Ciascun meridiano prende il nome da un angolo orario solare (che significa la posizione del Sole sull’eclittica) , e corrisponde a una divisione temporale di 2 ore dell’equatore celeste.

Inoltre, i fatti storici non supportano l’affermazione di Langevin e Yandow secondo cui “durante i trattamenti di agopuntura, gli aghi sottili vengono tradizionalmente inseriti in punti specifici del corpo noti come punti di agopuntura”. Gli strumenti descritti nel Canone Interno sono principalmente spilli, lancette, fiammiferi e passalacci; non aghi sottili. Inoltre, l’ideogramma zhēn (针), che è stato tradotto erroneamente come “ago”, significa in realtà qualsiasi strumento di puntura, incisione o penetrazione, come uno spillo, una lancetta, un ago o qualsiasi altro dispositivo affilato.